In een stadje in het diepe zuiden van de Verenigde Staten nemen Jake Brigance en zijn assistente Ellen de verdediging op zich van de zwarte Carl Lee Hailey. Deze heeft het recht in eigen handen genomen, nadat zijn 10-jarige dochtertje op beestachtige wijze werd verkracht door twee dronken, blanke mannen. Wanneer de Ku-Klux-Klan de zaak aangrijpt, komt ook Jakes leven in gevaar.